Un colector solar térmico, también conocido como captador solar térmico, es un componente de una instalación solar térmica. Un colector solar es un tipo de panel solar encargado de capturar la radiación solar y transformarla en energía térmica. Por este motivo, a esta fuente de energía renovable se le llama energía solar térmica.
Los colectores solares térmicos permiten un gran ahorro de energía y de dinero que a largo plazo no sólo consiguen amortizar su compra, sino adquirir beneficios, ya que la energía térmica es gratuita y libre, y nunca ha estado atada a ningún canon, ni siquiera al del impuesto al sol.
La energía solar térmica consiste en la utilización de la energía del sol para calentar y así aprovecharla para producir agua caliente, calefacción, climatización de piscinas o cualquier otra aplicación que permita elevar la temperatura de un líquido. Para su utilización es necesario instalar paneles solares térmicos. Se trata de un recurso muy válido tanto en diversas aplicaciones de uso doméstico, como en uso industrial.
El sistema de energía solar térmica funciona de la siguiente manera:
El colector solar térmico capta los rayos del sol, absorbiendo de esta manera su energía en forma de calor, a través del panel solar hacemos pasar un fluido (normalmente agua) de manera que parte del calor absorbido por el panel es transferido a dicho fluido, el fluido eleva su temperatura y es almacenado o directamente llevado al punto de consumo.
Mediante paneles solares térmicos que se pueden ubicar en los tejados de las casas, se puede aprovechar los rayos del Sol (radiación solar directa, difusa y reflejada) para calentar agua y dotar de calefacción a la vivienda.
Desde el panel solar, el líquido fluye a través de un circuito hidráulico, que se compone de tuberías, bombas, válvulas, etc. que se encargan de conducir el movimiento del fluido caliente desde el sistema de captación hasta el sistema de acumulación y desde éste a la red de consumo.
Un sistema de acumulación constituido por un depósito que almacena el agua caliente hasta que se precise su uso. Se denomina acumulador solar.
A partir de ahí, ingresa en un intercambiador de calor donde se calienta el agua que se empleará en la vivienda.
El agua sale de este intercambiador a una temperatura apta para su utilización (agua caliente). El líquido enfriado es llevado de nuevo hacia el colector solar para repetir el ciclo.